Elle est simplement définie comme le droit du public d'être correctement informé de la manière dont les gouvernements collectent, dépensent et gèrent les ressources publiques, y compris leurs actifs et leurs passifs. Il s'agit donc essentiellement de la disponibilité et de la qualité de l'information. Plus formellement, la transparence budgétaire est définie selon les Principes de haut niveau de GIFT en matière de transparence comme étant l'accès ouvert du grand public aux structures et fonctions du gouvernement, les comptes du secteur public et les projections budgétaires. Elle implique un accès facile à des informations fiables, complètes, disponibles en temps opportun, compréhensibles et comparables à l’échelle internationale sur les activités du gouvernement, afin que les électeurs et les marchés financiers puissent évaluer avec précision la situation financière du gouvernement et les véritables coûts et avantages de ses activités, y compris leurs implications économiques et sociales actuelles et futures. Plus concrètement, cela signifie que les citoyens ont le droit de tout savoir sur les ressources publiques. Comment les fonds publics sont collectés, gérés, alloués, utilisés, et pour quels résultats ? Qui bénéficie de ces décisions et qui y accuse des pertes ? Quels sont les compromis à faire au moment de l'exécution du budget ?